Ponořte se do hlubin historie F1 a zkuste si vybavit, kdy byla kvalifikace šestkrát přerušena. Pokud si nevzpomenete, je to naprosto v pořádku, protože za celých 76 let existence oficiálního šampionátu se něco podobného ještě nestalo. Boj o startovní pozice nabídl vše – množství šrotu, kontroverzní momenty, rozmary počasí a jen krůček k senzaci, která do jisté míry platí.

Už v trénincích se ukazovalo, že na okruhu v Baku to piloti nebudou mít vůbec lehké, navíc se s bariérami seznamovali nikoli nováčci, ale protřelí matadoři. Navíc si můžeme bez předstírání říci, že kvalifikace vůbec není odrazem tréninkových jízd, podle nichž se měl tým Ferrari vyšvihnout do popředí. Ale tohle známe velmi dobře a Werichův výrok o čemkoli definitivním tu platí dvojnásob.

Piloti nasadili směsi C6-C4 a při teplotě 21°C se proháněli po ulicích vykazujících 27°C. Poměrně vysoká vlhkost vzduchu a prohánějící se mraky nad tratí slibovaly určitě zdramatizování situace, ostatně podobně jako ve sprintu F2. I vítr byl poměrně silný (26 km/h, vanoucí východním směrem) a rozhodně dění na trati ovlivnil.

Q1 – 18 minut

První na trati byli Albon a Hülkenberg s Bortoletem – pilot Williamsu zahájil dramatické odpoledne časem 1:43,778 a rozhodně netušil, že víc toho nestihne. Většina pilotů si stihla zajet měřený čas a právě Albon zahájil druhé pokusy. Dojel však pouze do první zatáčky – ve snaze ji „střihnout“ se otřel levým předním kolem o bariéru a měl vystaráno. Na jeho incident doplatili Piastri a Antonelli, protože režim červené vlajky je zastihl na cílové rovince, takže zůstali bez času. Antonellimu dokonce hrozilo vyšetřování za nerespektování signalizace, ale v dalším průběhu se ukázalo, že šlo v drtivé většině podobných případů spíše o horlivost než prohřešek.

Pořadatelům trvalo osm minut, než vozy mohly opět na trať, jenže nesetrvaly tu ani pět minut a červená vlajka vlála podruhé. V mezičase stihl Antonelli zajet čas, ovšem v zatáčce 17 nedobrzdil (stěžoval si na špatnou funkci brzd) a ocitl se všemi koly mimo trať, takže ztráta 0,48 vteřiny z tohoto incidentu mu mohla být lhostejná, protože čas se mu stejně škrtl. V čase 11:27 totiž Nico Hülkenberg v zatáčce 4 jako by nevěděl, zda jet po trati nebo do únikové zóny – takže si to namířil přímo do středu. Zdemoloval si přední spoiler, ale byl schopen dojet do boxů, kde dostal nové křídlo a mohl se ještě jednou snažit o zlepšení času. Stejně jako v prvním případě byl restart připraven za 8 minut a mohlo nastat poslední dějství, které zahájii Sainz jr., Bearman, Ocon a piloti VISA Cash App RB. Už v této etapě stále více pilotů začalo nasazovat středně tvrdé pneumatiky, na nichž také Norris zajel maximum Q1 – 1:41,322.

Časomíra už se blížila nule, když se červená rozsvítila potřetí. Na stejném místě jako Hülkenberg do únikové uličky zamířil Gasly, a když se tam otáčel, nejspíš vyděsil kolegu Colapinta, jenž bokem trefil bariéru o pár metrů dále. Tento incident už nic neovlivnil, jen opět zaměstnal komisaře, aby dali inkriminované místo do pořádku.

Do Q2 nepostoupili: Colapinto, Hülkenberg, Ocon, Gasly a Albon.

Q2 – 15 minut

Tentokrát jsme na červenou vlajku čekali jen něco málo přes tři minuty. Zapříčinil ji Oliver Bearman, jenž v zatáčce 2 vzal pravým zadním kolem betonovou zeď a musel odstavit na protější straně trati svůj Haas. Tentokrát se komisaři spokojili s odtlačením za svodidla a mohlo se po sedmi minutách začít nanovo. Nad trať se začaly stahovat mraky, což nevěstilo nic příjemného, ale ještě nebyl důvod ke spěchu. Leclerc vyjel jako první, následován Hamiltonem a Bortoletem, ale v této pasáži se začal naplňovat osud Ferrari. Charles totiž nezvládl průjezd první zatáčkou, musel udělat ,únikové kolečko’ a Hamilton zřejmě byl konáním svého kolegy rozhozen, takže si oba rudé vozy připsaly skutečně unikátní časy (Hamilton 2:03,493 a Leclerc 2:20,087 – jemu byl pochopitelně i tento výkon smazán za porušení traťových limitů). Pro Leclerca se poté stala situace kritickou, protože při druhém pokusu zase vyjel ze zatáčky 3 rovně do únikového prostoru, takže musel spoléhat na poslední pokus. A i ten nebyl prost problémů – v zatáčce 2 se opřel Monačan o zeď zcela stejně jako Bearman, ale Ferrari střet přežilo a Charles se výkonem 1:41,519 spasil – ba co víc, zajel dokonce druhý fialový sektor. Hamilton takové štěstí neměl, poslední pokus dokonce vůbec nezkusil a zamířil rovnou do boxů.

Trápili se i ostatní – Piastri se otřel kolem v zatáčce 15, Stroll téměř identicky okopíroval Leclerca a ještě se do vysílačky vztekal, co se to jako děje. Boj o postup do Q3 si s přehledem pohlídal Verstappen, přičemž přesun na žlutou směs nadále pokračoval – Holanďan zajel maximum 1:41,255 právě na této směsi. Boj o TOP 10 vyhrál Juki Cunoda, jehož sebereflexe byla de facto nulová, neboť před kvalifikací prohlásil, že vážně hodlá bojovat o pole-position. Teď byl rád, že byl o 0,069 vteřiny rychlejší než Fernando Alonso – a ještě si mohl gratulovat, že Bortoleto v zatáčce 17 vyrovnával smyk a tím pádem byl minimálně o pět desetin pomalejší, takový čas by mu na postup stačil.

Do Q3 nepostoupili: Alonso, Hamilton, Bortoleto, Stroll a Bearman.

Q3 – 12 minut

Co se odehrálo v poslední části kvalifikace se opravdu na tratích F1 ještě nepřihodilo. Ale popořádku, týmy nejspíš čekaly, zda se rozprší či nikoli – na jednu stranu by bylo dobré zajet ještě na relativně suchém okruhu nějaký čas, ale když na trať vyjeli Lawson, Sainz jr. a Hadjar, Liam hned hlásil, že v zatáčce 1 už prší. Tato trojice zvládla zajet dlouho jediné měřené časy – když se ostatní rozjeli k rychlým kolům, Leclerc v zatáčce 15 zamířil čelně do bariéry a zapříčinil už pátou červenou vlajku. Ve studiu se vedly debaty, zda byla chyba na jeho straně nebo incident spadá na vrub měnícím se podmínkám. Leccos může naznačit Antonelliho hodnocení: „Strašně to klouže a bílé pásy (pouliční značení) jsou jako led!“ Vypadalo to, jako by Charlesův vůz přes veškerou snahu vůbec nechtěl zatočit a sunul se přímo.

V boxech se čekalo, až bude bariéra opravena a Ferrari odklizeno a u Williamsu nejspíš doufali, že se rozprší, protože na mokré trati by si nikdo čas nezlepšil a tým by od GP Rakouska 2014 mohl zapsat své historicky 129. pole-position (tehdy ho vybojoval Felipe Massa). Jenže když se po devíti minutách vydali piloti na trať, vypadalo to na suchý závěr. Opravdu jen vypadalo – když byl Max Verstappen na dohled cílové pásky ve slušně rozjetém kole, opět se rozsvítila červená! Viníkem byl tentokrát Oscar Piastri, jehož McLaren se choval stejně jako Ferrari, jen s tím rozdílem, že šlo o zatáčku 3. Tím se Q3 smrskla na jediný pokus; pokud by ještě někdo havaroval, tak pět pilotů nemělo zajetý žádný čas (Verstappen, Cunoda, Norris, Russell a Antonelli) a pole-position by skutečně spadlo do klína Williamsu.

Nakonec to byl Max Verstappen, kdo prokázal skutečně mistrovskou jízdu. Norris se opravdu snažil a z průjezdu zatáček bylo vidět, že jde na doraz, ale chyby v T6 a T15 ho stály příliš mnoho času a tak místo aby využil ,nabídky’ týmového kolegy, jenž mu havárií umožnil získat výhodu na startu, bude stát jen o řadu před ním. Sainz jr. už se nezlepšil a druhý pokus vzdal, ale Liam Lawson přeskočil celou elitu a vybojoval po zásluze bronzový stupínek – byl také jediným, kdo v chaotické Q3 zajel dvě měřená kola.

Dodatek: V 18:30 našeho času zveřejnil technický delegát FIA Jo Bauer, že francouzský pilot Esteban Ocon z týmu Haas byl diskvalifikován z kvalifikace na GP Ázerbajdžánu z důvodu porušení článku 3.15.17 Technických předpisů FIA. Jak Bauer uvedl, odchylka hrany zadního křídla Oconova vozu nesplňovala dané předpisy. „Zástupci FIA popsali daný testovací postup a uvedli, že vzdálenost mezi dvěma měřenými sekcemi převyšovala povolenou toleranci 0,5 mm (0,6 mm na levé a 0,825 mm na pravé straně). Byla ověřena kalibrace měřícího přístroje a vyhodnocena jako správná. Tým připustil, že postup zkušebního měření odpovídal předpisům a vysvětlil, že problém nejspíš vznikl v důsledku výrobní nepřesnosti konkrétního dílu. Komisaři v případě, že vůz nesplňuje technické předpisy, uloží obvyklý trest – diskvalifikaci z kvalifikace.“