Hlavní otázky před samotnými jízdami byly určitě směřovaly do boxů McLarenu, Aston Martinu a Sauberu, ale jak pohled do garáží v boxové uličce naznačoval, mechanici odvedli opět vysoký standard a všech dvacet vozů bylo připraveno vyrazit do boje nejen se soupeři, ale také stopkami a traťovými limity.

Poněkud vzrostla teplota (33°C) a pochopitelně byla teplejší i trať (47°C), zatímco vlhkost vzduchu šla poněkud dolů (38 %) a vítr z rychlosti 7,2 km/h z jihovýchodního směru nárazově dosahoval až 19,8 km/h od jihu. Ačkoliv byly k mání pneumatiky o tvrdosti C4, C3 a C1, startovní pole bez výjimky zvolilo červenou, tedy nejměkčí směs.

Q1 – 18 minut

Poučení z kvalifikace pro sprint bylo zřejmé od prvního počátku – v boxové uličce nastala doslova zácpa už 90 vteřin před začátkem Q1; pouze McLareny a Mercedesy vyčkávaly. Jako první se na trať dostal Ocon následován Gaslym, Colapintem, Hadjarem a Lawsonem, ale když se blížil ve svém prvním měřeném kole k zatáčce 15, mohl v klidu ubrat a zamířit do boxů. Na opačném konci trati totiž Isack Hadjar nezvládl výjezd ze zatáčky 5 a zboural bariéru v následné šestce. Vztekle bušil do přilby a neopomněl nakopnout servaný reklamní panel. Z Q1 uplynulo tři minuty a devět vteřin, když byla vyvěšena červená vlajka.

Odstranění Hadjarova vozu bez předního křídla a s dalšími postihy plus obnovení bariéry zabralo 11 minut – tím se piloti opět ocitli v lehké časové tísni – v podstatě jim zbývalo tolik času, jako první části kvalifikace na sprint. Opět s dostatečným předstihem se seřadili na výjezdu z boxů Hülkenberg, Bortoleto, Albon a Sainz jr., za nimi se na trať trousili ostatní. Německý veterán zapsal čas 1:34,355, ale rukavici soupeřům hodili piloti Mercedesu, kteří dočasně obsadili první dvě příčky.

Že Papaya boys nejsou v nejlepším rozmaru naznačil Lando Norris, jehož rozhodil nájezd do zatáčky 8, takže následnou ,devítku‘ nezvládl a vyjel ven. Kolo vypustil, protože by se mu stejně nepočítalo a bez zastávky v boxech se pokusil o rehabilitaci a konečně si zapsal měřený čas, když už měl opravdu namále. Solidní časy zajeli Piastri, Hamilton a Leclerc, takže druhé pokusy už vynechali, stejně jako Sainz jr. a Alonso. Do nemilé situace byli namočeni Stroll a Albon, jejichž první časy nebyly bůhvíjaké. Oba zabrali, ale přespříliš, protože Stroll se ocitl všemi koly mimo trať v dvanácté zatáčce, Albon se po několika hraničních situacích prohřešil stejně v T15. Nechtěl se s verdiktem smířit a vyhrožoval, že si situaci prohlédne, protože byl přesvědčen, že měl všechna kola v limitu dráhy – což mu nebylo nic platné. Oba po škrtnutí času zůstali v nejpomalejší skupině – ta utekla Bortoletovi ve prospěch Colapinta o pouhých 0,086 vteřiny. Nejrychlejší čas v Q1 zajel Verstappen (1:33,207).

Do Q2 nepostoupili: Bortoleto, Ocon, Stroll, Albon, Hadjar

Q2 – 15 minut

Antonelli a Russell, následovaní Lawsonem, zahájili prostřední část kvalifikace. Ještě v boxové uličce informoval Norris svou stranu garáže, že při zastávce bude chtít vyměnit volant. Zčistajasna se probudili Leclerc s Hamiltonem a poprvé během závodního víkendu v ostrých jízdách prolomili hranici 1:33,0 (Charles 1:32,869, Lewis 1:32,914). Byly to lepší časy než Antonelliho 1:33,044, kterým Q2 zahájil. Zato Russell začal mít problémy a po první polovině spadl až na dvanácté místo. Norris se vklínil mezi obě Ferrari, Piastri ale poměrně značně ztrácel. Situaci pak rozčísl Verstappen (1:32,701) a mohl do konce Q2 odpočívat, v čemž ho napodobili oba piloti McLarenu a Leclerc. Hamilton sice podruhé vyjel, ale bez ambice se zlepšit a rychlé kolo ani nedokončil.

Drama nastalo v závěru první desítky. Cunoda opět propadl, tak si aspoň stěžoval, jak mohl: nejdřív ho měl zbrzdit při prvním pokusu v T11 Lawson, při druhém zase jeden z pilotů Alpine. Nic to nezměnilo na faktu, že se Japonec druhým pokusem nepolepšil a už poněkolikáté zůstal za Lawsonem. Tomu byl smazán jeho druhý pokus stejně jako Hülkenbergovi kvůli porušení limitů v zatáčce 19, ale ani jednoho to vlastně nemuselo tolik mrzet, protože ani v jednom případě by se jím nezlepšili. O svůj výkon přišel také Gasly, ten přetáhl zatáčku 20, ale závěrečným pokusem aspoň porazil týmového kolegu. Nervy zažíval Bearman, jemuž se při druhém pokusu připletl do cesty Colapinto a Oliver projel zatáčku 6 prakticky rovně – ale jeho původní čas na postup stačil. Hülkenberg tak nenapodobil svůj výkon ze včerejška a rozdílem 0,096 vteřiny právě na Bearmana nepostoupil.

Do Q3 neprošli: Hülkenberg, Lawson, Cunoda, Gasly, Colapinto

Q3 – 12 minut

Bearman nechtěl na další příležitost v Q3 čekat a netrpělivě vyhlížel zelenou na semaforu, poté vyjel na trať následován Piastrim a oběma Mercedesy v čele s Russellem. Čas pilota Haasu činil 1:33,139 a dlouho mu stačil na páté místo. Ačkoliv Verstappen opět zajel nejrychlejší čas, zůstal poměrně pozadu za výkonem z předchozí kvalifikace – pro sprint se jezdilo rychleji. Nahnuté to opět bylo s rudými maranellskými oři: Hamilton v nájezdu do T1 mírně přetočil vůz, probrzdil a tratil cenné desetiny. Leclerc dopadl ještě hůř – v nájezdu na cílovou rovinku příliš brzy akceleroval a přímo před hlavní tribunou a cílovou čarou vykroužil bezchybné hodiny, což ho stálo čtyři vteřiny (1:37,314!). Po prvních pokusech se tak Lewis a Charles ocitli na devátém resp. desátém místě a vše muselo rozhodnout poslední kolo spásy.

Norris ho zajel velmi dobře, ale na Verstappena to nestačilo, ačkoliv si Holanďan po dokončení kola postěžoval, že trať je stále obtížnější. Poté však s týmem chyboval podobně jako v případě Cunody při včerejší Q1 – než objel celé kolo, vlála už šachovnicová vlajka; limit vypršel dvě vteřiny před protnutím cílové čáry. Ferrari se v hodině dvanácté probralo a Leclerc skutečně zaostal za Norrisem o směšných 6 tisícin, zato Piastri zpackal dva první sektory a nepomohl mu ani poslední „fialový“, zlepšení ho jenom posunulo z průběžného devátého místa.

Karty pro zítřek jsou tedy zajímavě rozdané, když přihlédneme k tomu, co se na trati dělo při sprintu, můžeme se dočkat opravdu lecčehos. V každém případě na McLaren vzrůstá tlak a je otázka, jak se s ním Brownova parta vyrovná.

KVALIFIKACE GRAND PRIX USA (Austin) 2025