Prognózy před úvodním závodem šampionátu 2026 zněly – Mercedes na pozicích 1 a 2; tak to ostatně tipoval i hostující moderátor F1TV a bývalý pilot (mimo jiné Williams a McLaren) Juan Pablo Montoya. I když je tipování jedna věc a skutečnost druhá, po určitou dobu to na trati v Melbourne vypadalo na pořádné překvapení.

Povětrnostní podmínky stejné jako včera, jen nálada v hledišti byla o bod smutnější. Během zahřívacích kol, kdy piloti najíždějí na trať, došlo k situaci, která zmrazila všechny příznivce domácí hvězdy. Oscar Piastri najel za zatáčkou 4 na pravý obrubník, auto dostalo smyk, ostře vybočilo doleva a narazilo na ochrannou zeď. Tím pádem se šance McLarenu zmenšily o 50 %, protože jakýkoli zásah byl naprosto vyloučen. Piastri se tak mohl převléknout do civilu a sledovat, jak jeho soupeři zaujímají pozice na startovním roštu s využitím pneumatik Pirelli o rozsahu C5-C3: tři čtvrtiny nazuly středně tvrdou směs, Alonso a Sainz jr. sáhli po červené a kvarteto Hülkenberg, Colapinto, Bottas a Verstappen zvolili tvrdé pneu. Startovní pole však ještě před samotným startem znovu prořídlo, protože i premiérový start Audi F1 v podání matadora Hülkenberga skončil vlastně dřív než začal – Němec zamířil rovnou do boxů a svůj vůz odstavil.

Startovní procedura proběhla nezvykle rychle – pět světel prakticky jen probliklo, což zaskočilo oba Mercedesy v první řadě. Russell zaváhal a Antonelli vysloveně propásl start. Do první zatáčky se odvážně vrhly obě červené rakety z Maranella, solidně se povedl start i dvojici Hadjar a Lindblad, kteří vzápětí zase odsunuli ambiciózního Hamiltona na 5. místo. Faktem ovšem zůstalo, že do čela se probil z druhé řady Leclerc, jemuž se povedlo prokličkovat mezi soupeři a zvolit solidní nájezd do první zatáčky. Kupodivu v zadní části startovního pole se žádný karambol neudál, takže navzdory některým předchozím ročníkům se pokračovalo bez prodlev či safety caru. Jediný zádrhel představoval začátek závodu pro Franca Colapinta, jemuž bdělí komisaři odhalili porušení startovní procedury.

Russell ale hodlal dostát predikci favorita a už ve druhém kole v zatáčce 11 Leclerca předstihl. Charles si to ale nenechal líbit a v následujícím okruhu (zatáčka 8) oplatil Georgeovi stejnou mincí. Oba piloti jeli „na dostřel“ a další souboj svedli v 8. kole – nejdřív měl navrch Russell (T4), poté se opět smál Leclerc (T9). Pilot Mercedesu žaloval do vysílačky, že si Charles před zatáčkou 11 opakovaně počíná nebezpečně, ale to nic nezměnilo na další výměně pozic v kole devátém: Russell zaútočil na konci cílové rovinky, ale ještě před nebezpečnou třetí zatáčkou byl opět vpředu Leclerc. Komisaři skutečně Russellovy připomínky zaznamenali, ale nesáhli k žádným opatřením.

Další vývoj závodu ovlivnil Isack Hadjar, jemuž v 11. kole selhala pohonná jednotka. Vůz odstavil v oblouku před zatáčkou 9 a ředitelství závodu zavedlo režim virtuálního safety caru. Toho využili Norris, Ocon, Gasly, Sainz jr., Lawson, Alonso a Stroll k výměně pneumatik, čelo ve chvíli aktivace už bylo za nájezdem do boxů; proto Russell a Antonelli zajeli do boxů o kolo později. Ve 14. okruhu už se zase mohlo závodit naplno, ale opět jen krátce: na konci 17. kola selhala Cadillacu Valtteri Bottase hydraulika a Fin zastavil hned vedle nájezdu do boxů. Podruhé se dostal ke slovu VSC a bezprostředně poté zajeli do boxů Lindblad, Verstappen, Bearman, Bortoleto a Pérez. Mechanici Ferrari sice pneumatiky připravili, ale oba piloti zůstali na trati, navíc v dalším kole už by do boxů ani nemohli, protože skrz nájezd do boxů komisaři tlačili Bottasův vůz a ulička tím pádem byla uzavřena.

Ve 20. kole se opět rozjely vozy naplno a bylo jasné, že Ferrari se v čele dlouho neudrží, protože oba Mercedesy se rapidně přibližovaly. Leclerc tak zamířil do boxů ve 26. kole a přenechal vedení Hamiltonovi, jenž ho předal svému krajanovi o tři kola později, ačkoliv Lewis si do vysílačky pochvaloval kvalitu středně tvrdé směsi a k výměně se příliš neměl. Je fakt, že už v kvalifikaci bylo vidět, že žlutá rudým vozům svědčí; na tvrdé směsi sice Leclerc a Hamilton na vedoucí duo Mercedesu neztráceli, ale také nic nezískali.

Závod se tím stal na čelních pozicích monotónní – Russell s přehledem vedl, za jeho zády se sice zvolna přibližoval Antonelli, jenž k cestě za druhým místem postupně zdolal Norrise (3. kolo), Lindblada (5.) a Hadjara (6.). Ačkoliv stáhl svou ztrátu a v posledních kolech už měl týmového kolegu na dohled, prapůvod tohoto jevu lze nejspíš hledat za klidnou jízdou Russella, jenž jenom šetřil vůz, aby si v cíli mohl zajásat a oslavit svůj šestý triumf v kariéře zvoláním: „Skvělé auto, skvělý motor!“ Ostatně to dokazuje fakt, že v tabulce nejrychlejších kol figuruje až na šestém místě, přičemž trojice Antonelli, Norris a Hamilton svá maxima zajela v posledních pěti kolech.

Ferrari po výměně v podstatě jely sólo závod. Na druhého Antonelliho ztrácel Leclerc kolem sedmi vteřin, jak Kimi zrychloval, odstup nabíral další desetiny. V samotném závěru se k monackému pilotovi začal blížit Hamilton, ale i v tomto případě šlo spíš o snahu dovézt vůz do cíle. Ačkoliv se Lewis přiblížil na méně než jednu vteřinu, žádná další divočina už nenastala a maranellští mohli oslavit solidní, i když nejspíš ne tak docela očekávaný výsledek – kdo ví?

Dva adepti na mistrovský titul z loňského roku se na trati sešli v poslední třetině. Verstappen z 20. místa odmazával pasiva, jak se dalo. Po prvním kole byl na 16. místě, ve třetím už čtrnáctý, v šestém jedenáctý – po prvním VSC a zastávkách skupiny pilotů se ocitl na 6. pozici. On sám se do boxů vydal při druhém VSC a po dalších rošádách se stále držel na dohled TOP 5. Vyvrcholením jeho snahy byl duel právě s Norrisem, který zvolil druhou zastávku v 35. kole. Holanďan stavěl o sedm okruhů později a nazul tvrdou směs (zatímco Lando středně tvrdou). Až do 53. kola byl Max v těsném závěsu McLarenu, ale s ohledem na úpravu pravidel ohledně DRS se nikdy k faktickému útoku vlastně nedostal. Poté začal ztrácet a nakonec svou snahu vzdal – i tak si polepšil o neuvěřitelných 14 pozic a navíc si jako jistou formu útěchy připsal i nejrychlejší kolo. Repríza mistrovského duelu měla pro oba aktéry jen jedinou vadu na kráse – odehrávala se téměř minutu za zády vedoucího pilota.

Absenci napětí na špici kompenzovaly souboje v hloubi pole. To byl případ Bearmana a nováčka Lindblada – mladíci si to rozdali o sedmé místo a větší důvod ke spokojenosti měl Oliver, když po tvrdém, ale férovém souboji mezi zatáčkami 1 až 3 svého krajana ve 40. kole zdolal. Ačkoliv Lindblad figuroval uprostřed TOP 10, nakonec musel v samotném závěru odrážet soustředěné útoky Bortoleta – odměnou mu byly první mistrovské body při debutu. Až do konce zkoušel bojovat i Lawson – byl jedním z těch, kdo propadli na startu a pohyboval se ve druhé desítce – v samotném závěru tlačil na Albona, ale také marně. Dalšími ,kohouty’ byli Gasly a Ocon – jejich souboj dokonce zaměstnal traťové komisaře, protože Francouzi si nic nedarovali a Pierre na Estebana ve 21. kole tvrdě zaútočil v zatáčce 3 a dokonce došlo ke kontaktu. Pilot Alpine čelil vyšetřování kvůli vytlačení soupeře z trati, ale nakonec věc skončila konstatováním „no further action“. To Colapinto si za svůj startovní prohřešek vykoledoval průjezd boxy a ke své smůle ho absolvoval těsně před zavedením prvního VSC.

Apropós, když jsme u VSC – v zápisu se objevuje ještě jeho třetí aktivace ve 34. kole. Sergio Pérezovi při průjezdu rychlou pasáží před zatáčkou 9 upadla část karosérie jeho Cadillacu, ale omezení platilo jen několik vteřin, než maršálové dvě trosky promptně odstranili. Noční můra Aston Martinu se vrchovatě naplnila – Alonso dostal ve 14. kole pokyn, aby auto zavezl do garáže: u mechaniků setrval 12 kol, poté se vrátil na trať, aby v aktuálním 34. kole opět zamířil do boxů a už v nich zůstal. Podobně na tom byl Stroll, jehož vůz látali mechanici dohromady ještě o tři kola déle, takže nakonec ani nemohl být klasifikován.

Favorit tedy uspěl, Mercedes získal maximum bodů, ale ukázalo se, že Ferrari na žluté směsi dokáže zlobit. Posuzovat výsledky úvodní Grand Prix je poněkud irelevantní, protože hned dva z těch lepších týmů musely čelit polovičnímu úbytku a lze předpokládat, že právě Piastri by nejspíš události na čele či v TOP 5 dokázal ještě více rozhýbat. V každém případě fakt, že McLaren se stejným motorem jako Mercedes ztrácí na čelo téměř minutu, oba Williamsy se ztratily ve středu startovního pole, snad jen Alpine se po smutné zkušenosti s Renaultem dokázala pozvednout nevěstí prozatím nic optimistického. K tomu je nutné přičíst naprosté selhání nováčka Cadillac F1 a výbuch Aston Martinu – zda šlo jen o daň úvodu sezóny nebo delší problém, to nám naznačí už za týden první sprintvíkend v čínské Šanghaji. Za zmínku stojí ještě jedna pozoruhodná okolnost – všech pět pilotů Velké Británie se vešlo do bodované desítky – což rozhodně není běžný jev.